Las Islas Galápagos serán un fresco refugio en un mundo en calentamiento

Un área de afloramiento cerca de las Islas Galápagos podría ser un oasis de agua fría para los mamíferos marinos. Foto de Universal Images Group North America LLC/Alamy Stock Photo

A consecuencia  del cambio climático, casi todas las partes del océano se están calentando. Pero frente a la costa oeste de las Islas Galápagos, hay una zona de agua fría y rica en nutrientes. Esta próspero zona alimenta el fitoplancton y da vida al archipiélago.

“El agua fría sostiene poblaciones de pingüinos, iguanas marinas, leones marinos, lobos marinos y cetáceos que no podrían permanecer en el ecuador durante todo el año”, dice Judith Denkinger, ecóloga marina de la Universidad San Francisco de Quito en Ecuador. 

En las últimas cuatro décadas, esta zona fría se ha enfriado aproximadamente medio grado. Su persistencia hace que los científicos se pregunten cuánto tiempo aguantará. Las Islas Galápagos ya son famosas por su biodiversidad. ¿Será que el agua en alta mar se convertirá en un refugio para los animales marinos que buscan agua fría en un mundo que se calienta? La respuesta, al parecer, es sí. Al menos un rato.

Hay otras zonas frías en el planeta. Una, en el Atlántico Norte, justo al sur de Groenlandia, es causada por el debilitamiento de una corriente global que transporta el calor hacia el norte. Pero según un nuevo estudio, dirigido por Kris Karnauskas y Donata Giglio, climatólogos de la Universidad de Colorado Boulder, la zona fría de Galápagos es producto de la forma del lecho marino y la rotación del planeta, dos cosas que es poco probable que cambien debido a aumento de los gases de efecto invernadero. Y las Galápagos no son las únicas islas que ven este efecto.

A lo largo del ecuador, varias islas tienen aguas inusualmente frías inmediatamente al oeste. Según el trabajo de Karnauskas y Giglio, este enfriamiento es producto del afloramiento provocado por el choque de una corriente oceánica profunda contra las islas que se encuentran a su paso.

Mapa de la temperatura media de la superficie del mar (°C) en GLORYS con celdas de cuadrícula blancas que indican la máscara terrestre de GLORYS que representa las Islas Galápagos en comparación con las costas reales (contornos negros).https://doi.org/10.1371/journal.pclm.0000056.g002

Al analizar los datos de temperatura del océano de 22 años recopilados por los flotadores Argo, junto con las observaciones de satélites, planeadores oceánicos y cruceros, los científicos construyeron perfiles de temperatura alrededor de varias islas ecuatoriales y señalaron la ubicación de la corriente subterránea ecuatorial (EUC), un frío, corriente de flujo rápido que viaja hacia el este a unos 100 metros por debajo de la superficie del Océano Pacífico. El EUC se mantiene en su lugar a lo largo del ecuador por la fuerza de Coriolis, una inercia provocada por el giro de la Tierra sobre su eje. Este mismo efecto tuerce a los huracanes en el sentido contrario a las agujas del reloj al norte del ecuador y en el sentido de las agujas del reloj al sur.

El trabajo de Karnauskas y Giglio muestra que cuando el EUC se acerca a 100 kilómetros al oeste de las Islas Galápagos, de repente se intensifica a medida que las islas lo desvían hacia arriba. Esto hace que el agua sea hasta 1,5 °C más fría que el agua fuera de esta piscina fría. Los investigadores encontraron un efecto similar, pero más débil, al oeste de las Islas Gilbert en el Océano Pacífico occidental.

En un estudio separado, Karnauskas muestra que durante las últimas décadas, el EUC se ha vuelto más fuerte y más profundo. También se movió unos 10 kilómetros al sur, alineando más su camino con las Islas Galápagos. Todos esos cambios contribuyen al enfriamiento observado, dice Karnauskas.

Para el ecosistema marino de Galápagos, este enfriamiento es "un poco confuso", dice Jon Witman, ecólogo marino de la Universidad de Brown en Rhode Island que no participó en los estudios. “El agua fría que surge de la EUC sin duda tiene importantes impactos positivos”, dice. Pero cuando se combina con otros procesos oceánicos que también hacen que las temperaturas bajen, como La Niña, el enfriamiento puede dañar a cierta vida silvestre, como por ejemplo, los corales impactantes por el frío, lo que hace que se decoloren y, a veces, mueran.

En el futuro cercano, este escudo de frío probablemente beneficiará la vida alrededor de las Islas Galápagos y otras islas ecuatoriales. Pero esta agua refrescante está librando una batalla perdida con una atmósfera cálida, dice Karnauskas. “Esta tendencia al enfriamiento probablemente no durará todo el siglo; eventualmente se verá abrumado”, dice.

Sin embargo, si algunas especies se protegen al menos por un tiempo, Galápagos podría convertirse en un banco genético que podría usarse para volver a sembrar ecosistemas marinos devastados en otros lugares, sugiere Karnauskas. “Y es simplemente hermoso que estamos hablando aquí de las icónicas Galápagos”.

Artículo científico:Argo Reveals the Scales and Provenance of Equatorial Island Upwelling Systems

Artículo científico:Whither warming in the Galápagos?

Los ciclones árticos se intensificarán a medida que el clima se calienta

Los mapas en la parte superior de esta página muestran las trayectorias de las tormentas simuladas y las velocidades del viento de los nueve ciclones. El mapa de la izquierda representa los ciclones en la fecha de su ocurrencia en la última década; el mapa de la derecha muestra cómo se prevé que los ciclones respondan al cambio climático a finales de siglo.

Los huracanes amenazan las costas de América del Norte todos los años y parecen intensificarse a medida que cambia el clima . Tormentas similares también pueden golpear regiones más frías en el extremo norte, y una nueva investigación sugiere que también se intensificarán.

En los hallazgos publicados en noviembre de 2022, los científicos de la NASA proyectan que los ciclones árticos de primavera se intensificarán para fines de este siglo debido a la pérdida de hielo marino y al rápido calentamiento de las temperaturas. Esas condiciones darán lugar a tormentas más fuertes que llevarán aire más cálido y más humedad al Ártico.

“Los ciclones serán mucho más fuertes en términos de presión, velocidad del viento y precipitación”, dijo Chelsea Parker , quien dirigió el estudio. “Inicialmente, las tormentas arrojarán más nevadas, pero a medida que la temperatura del aire continúe aumentando y superemos las temperaturas bajo cero, las tormentas arrojarán lluvia, lo que es un gran cambio para la capa de hielo marino”. Parker es científico investigador en la Universidad de Maryland y en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

“Las tormentas más intensas serán un peligro para las actividades de transporte marítimo, la perforación y extracción de petróleo y gas, la pesca y los ecosistemas y la biodiversidad del Ártico; ahí es donde el pronóstico del tiempo marítimo es importante pero aún desafiante y difícil”, agregó Parker. “Es un tira y afloja interesante porque a medida que el hielo marino se retira, eso abre más área para que se lleven a cabo estas actividades, pero también podría venir con un clima más peligroso”.

Esta imagen en color natural se tomó de las imágenes adquiridas por los instrumentos del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en los satélites Terra y Aqua de la NASA y muestra un ciclón girando sobre el océano Ártico el 28 de julio de 2020. Los ciclones árticos pueden hacer que el hielo marino se derrita más rápidamente. Sus fuertes vientos pueden romper y batir el hielo y arrastrar hacia arriba aguas más cálidas que de otro modo estarían cubiertas de hielo. Y dependiendo de su ubicación, temperatura y si estas tormentas arrojan nieve o lluvia, también pueden hacer que el hielo se congele o se derrita más rápidamente.

Parker y sus colegas analizaron simulaciones por computadora de nueve ciclones que azotaron el Ártico en la última década. El calentamiento y la pérdida de hielo marino de las últimas décadas no parecen tener un efecto notable en el comportamiento de esas tormentas de primavera, anotó Parker.

Para comprender mejor las condiciones futuras, los científicos simularon un Ártico con temperaturas aún más cálidas y menos cubierta de hielo marino utilizando los resultados de los Proyectos de intercomparación de modelos acoplados . "Cuando agregamos el cambio climático proyectado para el futuro a la simulación por computadora", dijo Parker, "vemos una respuesta realmente grande de los ciclones".

Los mapas en la parte superior de esta página muestran las trayectorias de las tormentas simuladas y las velocidades del viento de los nueve ciclones. El mapa de la izquierda representa los ciclones en la fecha de su ocurrencia en la última década; el mapa de la derecha muestra cómo se prevé que los ciclones respondan al cambio climático a finales de siglo.

El equipo descubrió que para fines de siglo, la velocidad del viento de los ciclones podría aumentar hasta 61 kilómetros por hora, según las características de la tormenta y las condiciones ambientales de la región. Parker señaló que la intensidad máxima de tales tormentas podría ser hasta un 30 por ciento más prolongada, y es probable que aumenten las precipitaciones. Si los ciclones comienzan a traer lluvias en la primavera, el hielo marino puede comenzar a derretirse antes y menos sobrevivirá a la temporada de derretimiento del verano.

Dichos cambios permitirán que el océano proporcione más energía a la atmósfera para la convección profunda, lo que aumenta el potencial de que las tormentas se intensifiquen y persistan. Al igual que los huracanes en latitudes bajas y medias, los ciclones árticos usan esta energía como combustible en un motor. Las tormentas en las próximas décadas podrían viajar más al norte y llegar a áreas del Ártico que normalmente quedan intactas. El clima cambiante podría aumentar los riesgos para los ecosistemas, las comunidades y las actividades comerciales e industriales del Ártico.

Imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA por Joshua Stevens , usando datos cortesía de Parker, CL, et al. (2022) . Historia de Roberto Molar Candanosa/GSFC/Equipo de Noticias de Ciencias de la Tierra de NASA.

Artículo científico: Arctic Cyclones to Intensify as Climate Warms