El descubrimiento fue el producto minucioso de 23 inmersiones sumergibles y 31 estudios cartográficos con sonar multihaz, revelaron los investigadores, todo ello al servicio de cartografiar la meseta Blake, en lo profundo del océano Atlántico.
El ecosistema de coral de aguas frías o de aguas profundas de la meseta se extiende casi 311 millas desde Miami, Florida hasta Charleston, Carolina del Sur. Y su ancho de este a oeste alcanza las 68 millas en algunas regiones.
«Justo a las puertas» de la costa de Estados Unidos, se espera que estos corales fantasmales escondidos alberguen una gran cantidad de criaturas de aguas profundas aún desconocidas por la ciencia, dijeron los investigadores.
«Sabíamos que aquí habría muchos montículos de coral para cartografiar», dijo el autor principal del nuevo estudio, el oceanógrafo Derek Sowers.
Pero, si bien los biólogos marinos han sido conscientes, al menos desde la década de 1960, de que las negras profundidades de la meseta de Blake podrían ser el hogar de corales de aguas profundas, sólo recientemente Sowers y su equipo tuvieron la financiación y el hardware para estudiar adecuadamente estas profundidades oceánicas.
El núcleo de coral de alta densidad del sitio, con un matorral de montículos de aproximadamente 158 millas de largo y 26 millas de ancho, era «impresionante y sorprendente», dijo Sowers a los periodistas.
Esta área más grande, que el equipo de investigación que trabaja con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) apodó ‘Million Mounds’, estaba compuesta principalmente por un coral pétreo llamado Desmophyllum pertusum.
A diferencia del coral oceánico poco profundo, que se alimenta en parte mediante la fotosíntesis de las algas zooxantelas y puede verse perjudicado por el calor del cambio climático, este D. pertusum El filtro de coral se alimenta de partículas biológicas flotantes, como células muertas y microorganismos.
Y, como un pálido pez de las cavernas, este coral de agua fría es de un inquietante blanco espectral.
Sowers sospecha que los densamente concentrados ‘Million Mounds’ están siendo alimentados por un flujo constante de nutrientes de la Corriente del Golfo, una corriente profunda de agua cálida que fluye hacia el norte a lo largo de la costa este de Estados Unidos.
Él y su equipo especulan que podría haber aún más (y potencialmente más grandes) arrecifes de coral de aguas profundas escondidos a lo largo de las rutas de corrientes oceánicas similares en otras partes del mundo.
La extensión total de esta red de coral, según la NOAA, asciende a aproximadamente 6,4 millones de acres, cientos de miles de acres más que el estado de Vermont, que tiene aproximadamente 6,1 millones de acres, según el Servicio Forestal de Estados Unidos.
«El estudio documenta la escala masiva de la provincia coralina», dijo la NOAA sobre la nueva investigación, publicada este mes en la revista Geomática.
«Los resultados», dijo la administración en un declaración«también resaltan cómo las diferentes regiones de la meseta de Blake exhiben grandes variaciones en la densidad, altura y patrón de formación de montículos de coral».
Si bien los profundos montículos de coral cubren un terreno casi del tamaño de Florida y cerca del Estado del Sol, sus condiciones locales son casi heladas.
Común a profundidades entre 656 pies y 3280 pies, como la meseta de Blake, pedregosa D. pertusum. El coral prospera a una temperatura cercana al punto de congelación de 39 grados Fahrenheit.
Aunque se entiende que los arrecifes de coral de aguas profundas son huéspedes vitales para ecosistemas complejos, proporcionando refugio, alimento y «hábitat de cría» para crustáceos, peces y otras formas de vida marina, estos invertebrados que habitan en la oscuridad siguen siendo en gran medida un misterio para la ciencia.
A diferencia del coral de océanos poco profundos, que se alimenta en parte mediante la fotosíntesis de algas y puede verse perjudicado por el cambio climático, D. pertusum El filtro de coral se alimenta de partículas biológicas flotantes, incluidas las células muertas. Como un pálido pez de las cavernas, este coral de agua fría es de un misterioso color blanco espectral.
Aunque se entiende que los arrecifes de coral de aguas profundas son huéspedes vitales para ecosistemas complejos, proporcionando refugio, alimento y «hábitat de cría» a crustáceos, peces y otras formas de vida marina, estos invertebrados que habitan en la oscuridad siguen siendo en gran medida un misterio.
«Este esfuerzo estratégico de varios años y de varias agencias para mapear y caracterizar sistemáticamente el impresionante ecosistema de coral justo a las puertas de la costa este de EE. UU. es un ejemplo perfecto de lo que podemos lograr cuando juntamos recursos y nos concentramos en explorar aproximadamente el 50% de la superficie de EE. UU. aguas marinas que aún no están cartografiadas», dice Derek Sowers, Ph.D.
Sowers, profesor asistente en la Universidad de New Hampshire y autor principal del estudio, añadió: «Aproximadamente el 75% del océano global aún no está cartografiado con ningún tipo de detalle, pero muchas organizaciones están trabajando para cambiar eso». Este estudio proporciona una metodología destinada a interpretar datos cartográficos de grandes regiones oceánicas para obtener información sobre los hábitats del fondo marino y promover enfoques estandarizados para clasificarlos para respaldar los esfuerzos de conservación y gestión basados en ecosistemas.
