Imagen :SHRIMP Científicos a bordo del buque oceanográfico británico James Cook han descubierto una nueva serie de respiraderos volcánicos de aguas profundas en las frías aguas del Océano Antártico. El descubrimiento es el cuarto realizado por el equipo de investigación en tres años, lo que sugiere que los respiraderos de aguas profundas pueden ser más comunes en los océanos que se pensaba.
Mediante uso de un sistema de cámaras bajo el agua, los investigadores vieron agujas delgadas formadas por minerales de tres metros de altura, con agua caliente y brillante que brota de sus picos, y una cobertura blanca de bacterias en sus lados. Estas rejillas de ventilación están a una profundidad de 520 metros en un cráter cerca del fondo marino recién descubierto en las islas Sandwich del Sur, un remoto grupo de islas a unos 500 kilómetros al sureste de Georgia del Sur.
"Cuando echamos el primer vistazo a las las rejillas de ventilación, la emoción era casi abrumadora", dijo Leigh Marsh, un estudiante de doctorado de la Universidad de Southampton que estaba de guardia científicos en el momento del descubrimiento.
Los respiraderos de aguas profundas son las aguas termales del fondo marino, donde el agua rica en minerales alimenta colonias exuberantes de microbios y animales de aguas profundas. En las tres décadas desde que los científicos encontraron por primera vez los respiraderos en el Pacífico, unos 250 han sido descubiertos en todo el mundo. La mayoría se han encontrado en una cadena de volcanes submarinos llama dorsal oceánica. Sin embargo, muy pocos se conocen en aguas próximas a la Antártida.
"Estamos encontrando los respiraderos de aguas profundas con mayor rapidez que nunca antes", dice el profesor Paul Tyler, jefe de la expedición e investigador de la Universidad de Southampton. "Y estamos encontrando algunos en otros lugares fuera de las dorsales oceánicas, donde la mayoría se han visto antes."
Mediante el nuevo estudio de las rejillas, el equipo espera comprender más sobre la distribución y evolución de la vida en las profundidades del océano, el papel que los respiraderos de aguas profundas juegan en el control de la química de los océanos, y la diversidad de microbios que prosperan en condiciones diferentes bajo las olas.
Los investigadores estaban explorando 'Adventure Caldera', un cráter en el fondo del mar de tres kilometros de ancho y 750 metros de profundidad en su punto más profundo. A pesar de su tamaño, no fue descubierto hasta el año pasado por los geofísicos del British Antarctic Survey.
Las nuevas rejillas de ventilación componen el cuarto grupo que se descubre alrededor de la Antártida en tres expediciones desde 2009, informa el National Oceanography Centre.
Fuente: http://noc.ac.uk/news/more-deep-sea-vents-discovered