Credit imagen: NOAA Fisheries Image GalleryUn año después del derrame de petróleo de BP las cosas están mejor a lo largo de la costa del Golfo. Los camaroneros esperan una gran cosecha, los turistas están regresando y los pescadores trabajan de nuevo.
Pero clasificar la suerte de la fauna que vive en y alrededor del Golfo de México desde el masivo derrame de BP de hace un año no es tan fácil.
"Yo no creo que nadie sepa todavía donde estamos", dijo Tom Brosnan, un científico ambiental de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), la agencia principal del gobierno de EE.UU. que luchó contra el derrame. "Estamos haciendo diversos estudios de los hábitats de aguas profundas de la zona pelágica a la costa, y va a tomar algún tiempo para averiguarlo".
Para empezar, hay un montón de razones para el optimismo. Las aguas superficiales están limpias y la NOAA levantó el cierre que mantuvo a los barcos de pesca fuera del agua durante meses el verano pasado. Playas consideradas por la agencia con manchas "moderadas o abundantes de petróleo" han caído a 66 millas en la primavera desde las 1.050 millas durante el peor momento del vertido. Muchos pantanos parecen estar regresando a la productividad.
Pero bajo las olas, hay signos preocupantes.
Los científicos están encontrando un aumento alarmante de delfines botella bebé muertos o enfermos, una tendencia que se inició antes del escape del 20 de abril de 2010, pero que ha aumentado desde entonces. Ian MacDonald, un biólogo marino de la Universidad Estatal de Florida, dice que los 160 delfines muertos son la punta del iceberg biológico.
"Representan una fracción de la verdadera mortalidad", dijo MacDonald. "Los jóvenes del año que han aparecido muertos, no se ve en este sentido desde hace varios años".
Los funcionarios también han visto un aumento en las muertes de tortugas marinas: 141 durante los primeros meses de este año, lo que está por encima de lo normal.
MacDonald señaló que después del derrame del Exxon Valdez, la población de orcas en Prince William Sound se redujo en un 40 a un 45 por ciento. Sin embargo los investigadores fueron incapaces de probar que estaba relacionado con el derrame de petróleo.
Algo similar ocurrió con la población de arenque de la región, que desapareció tres años después del accidente del vertido de Alaska y no se ha recuperado todavía.
Otra mala señal es menos visible. Los investigadores, que utilizan robots submarinos, están encontrando en los frágiles ecosistemas de aguas profundas corales impregnados de petróleo. Samantha Joye, una investigadora de la Universidad de Georgia, encontró estas zonas muertas en el fondo marino durante cinco expediciones después del derrame.
"El petróleo no ha desaparecido, sino que simplemente no es ahí donde podemos verlo", dijo Joye a la Associated Press.
Más de 60 estudios con fondos federales se están llevando a cabo esta primavera a lo largo de la costa para determinar que daños fueron hechos por el derrame de BP, y lo que podría ser el resultado de la variabilidad natural en las poblaciones animales.
NOAA ha comenzado un censo aéreo de delfines, tortugas, ballenas y otros mamíferos marinos a lo largo de toda la costa. Los investigadores también están comenzando una comparación más detallada de dos poblaciones de delfines, una en la bahía de Barataria, Luisiana, que se vio afectada en gran medida por el petróleo, y otra en la Bahía de Sarasota, Florida, que estaba intacta. Los animales son capturados, marcados y examinados por una variedad de efectos sobre la salud.
Algunos científicos se han quejado de que la próxima batalla judicial sobre el derrame entre BP y el gobierno ha llevado a los resultados de la investigación a estar paralizados, al menos por ahora. Brosnan de la NOAA dice que espera que se llegue a una cifra definitiva.
Críticos como MacDonald del FSU, sin embargo, dicen que el proceso de "Evaluación Federal de los Recursos Naturales" de los daños no se trata de la verdad, se trata de dinero".
"La lección que debe sacarse de todo esto es que la gente de esta región depende de la salud de sus ecosistemas marinos", dijo MacDonald. "Este fue un evento que afectó a nuestro hogar y deben pagarnos por ello. Y en el uso del petróleo, deben estar dispuestos a pagar el costo real".
A pesar de la incertidumbre sobre los impactos a largo plazo del derrame de BP, Washington se está moviendo agresivamente para regresar a la normalidad. El gobierno de Obama aprobó 10 permisos de exploración en las últimas semanas, mientras que los republicanos en el Congreso están patrocinando proyectos de ley para levantar las restricciones para la perforación en nuevas áreas de la costa de EE.UU.