Agrupación de tiburones ballenas: Credit imagen : Oscar Reyes-PLUS ONELas aguas del mar Caribe reciben cada año a un visitante que se creía solitario pero que ahora llega en grandes grupos: el tiburón ballena (Rhincodon typus).
Un grupo de científicos ha recogido evidencias que demuestran que son gregarios y se reúnen en algunas aguas costeras.
Cada año, decenas de tiburones ballena llegan en busca de alimento al norte de Cabo Catoche, Isla de Holbox, en la Península de Yucatán, México.
Estas agrupaciones son raras por lo que comenzaron a ser estudiadas desde 2005 por científicos mexicanos del Proyecto Dominó.
A estas grandes concentraciones las llamaron "afueras", y desde 2007 realizan estudios desde el aire y la superficie para conocer su sistematicidad.
Ahora, , ya que los especialistas lograron documentar, en 2009, la mayor concentración de tiburones ballena de la que se tenga conocimiento.
Visitantes asiduos
En 2009, al este de la punta de la península de Yucatán, se contabilizaron hasta 420 tiburones ballena, concentrados en un área de 18 kilómetros cuadrados.
Los científicos del Proyecto Dominó, de conjunto con investigadores del Centro de Investigaciones de Acuario de Georgia, Estados Unidos, los filmaron desde el aire.
"Agregaciones numerosas, involucrando a más de 20 individuos, sólo se han visto ocasionalmente en Asia. De más de 50 individuos, solamente en el norte del Golfo de México y en la península de Yucatán", le explica a BBC Mundo Rafael de la Parra, coordinador del proyecto.
"Según nuestros cálculos pueden haber alrededor de 1.500 tiburones ballena en la zona. Desde el aire hemos contado hasta 420 en el "afuera", más 17 al norte de Cabo Catoche suman 437", agrega.
La ciencia no tiene una respuesta sobre desde cuándo estos peces, los más grandes del mundo, han visitado las aguas cercanas a Yucatán.
Pero el coordinador del proyecto le contó a BBC Mundo que "los pescadores de Islas Mujeres y Puerto Juárez los han visto por muchos años durante el verano".
Inofensivos
El tiburón ballena se encuentra en todos los mares tropicales cálidos del mundo salvo en el Mediterráneo.
Aunque está ampliamente distribuido, en general se ve con poca frecuencia, salvo en algunas zonas costeras aparentemente preferidas durante algunos meses del año.
Cuando no son avistados en las costas, no se sabe bien a dónde van. Se cree que realizan grandes migraciones o simplemente se mueven a aguas más profundas lejos de costa.
Cuando se acercan a la costa, el motivo generalmente está relacionado con un boom de producción planctónica, su alimento preferido.
El tiburón ballena es el pez más grande existente en el mundo. Puede alcanzar tamaños desde 14 a 18 metros.
Pero aunque parezca letal y por su gran tamaño y fuerza un coletazo podría ser potencialmente peligroso, no lo son."Tienen varios miles de dientes, pero son muy pequeños, de entre uno y tres milímetros de largo, y son vestigiales, pues no los utilizan para alimentarse. Sin embargo podrían involucrarse en el "agarre" para el apareamiento, aunque nadie lo ha visto aún", explica de la Parra.
"No representan un peligro para el ser humano, no hay reportes de ataques, ni conductas agresivas, más bien nos ignoran", agrega.
Su mayor amenaza es el hombre. Por sus hábitos de alimentarse en la superficie, son propensos a colisiones y mutilaciones por parte de las embarcaciones.
"En Asia aún se les pesca y se utiliza como alimento en Taiwán y China. Son víctimas del "aleteo", para la sopa de aleta de tiburón, que aún se vende en San Francisco, California", agrega el científico mexicano.Por eso, este grupo de especialistas marinos insisten en que la región nororiental de Yucatán es un hábitat crítico que merece mayores esfuerzos de conservación.
Fuente: BBC Mundo
Artículo en inglés de la prestigiosa revista PLOSONE
El tiburón ballena está considerada por la UICN como una especie en estado vulnerable.
Más sobre la extraordinaria vida del tiburón ballena: http://es.wikipedia.org/wiki/Rhincodon_typus
http://www.sos-oceanos.org