Foto: KATE CHARLTON-ROBB/AFP/Getty ImagesCientíficos en Australia descubrieron una nueva especie de delfín en la costa sur del país.
"Inicialmente pensamos que se trataba de una de las dos especies conocidas de delfín mular o nariz de botella (Tursiops truncatus), pero al analizar sus características genéticas vimos que eran muy diferentes", dijo la investigadora que hizo el descubrimiento, Kate Charlton-Robb, de la Universidad Monash en Melbourne.
"Examinamos también la morfología del cráneo, del resto del cuerpo y sus hábitos de alimentación y en cada caso comprobamos características singulares que no correspondían a las dos especies conocidas de nariz de botella".
Charlton-Rob llamó a la nueva especie Tursiops australis, aunque será conocida por el nombre común de delfín Burrunan, una palabra de lengua aborigen que significa pez grande del tipo marsopa.
"Es un descubrimiento increíble y fascinante. Desde fines del siglo XIX sólo se han descrito formalmente tres especies nuevas de delfines", señaló Charlton-Robb.
Solamente hay unos 150 ejemplares en la región, de acuerdo a la científica, y uno de los objetivos ahora es "obviamente la conservación de esta especie para que las futuras generaciones puedan disfrutar de su presencia y seguir con las investigaciones".
"Lo que hace a esta especie aún más emocionante es que estos delfines estaban viviendo cerca nuestro, prácticamente bajo nuestras narices", dijo Charlton-Robb.
Sólo se conocen poblaciones en la bahía de Port Phillip en Melbourne y los lagos de Gippsland en el estado de Victoria, así como en aguas de la isla de Tasmania y del estado de Australia del Sur.
Como parte de la investigación, los científicos analizaron la colección de cráneos de delfines recolectados durante el siglo pasado en el Museo de Victoria.
El estudio fue publicado en la revista científica online PLoS (Public Library of Science).
NOTA: No es la primera vez que científicos australianos descubren el nacimiento de una nueva especie de delfín, ya en julio de 2005 investigadores australianos anunciaron el descubrimiento de una nueva especie de delfín hallado en las costas poco profundas al norte de Australia.
Estos delfines eran inicialmente confundidos con los del tipo irrawady, muy común en las zonas costeras y los principales ríos de Asia y el norte de Australia.
La nueva especie -llamada snubfin- fue identificada oficialmente gracias a investigaciones genéticas efectuadas en California.
"Existen claras diferencias entre ambas poblaciones (la snubfin y la irrawady) que no habían sido reconocidas antes y que fueron confirmadas mediante estudios de ADN", indicó Isabel Beasley, responsable de la investigación de la Universidad James Cook de Townsville, Australia.
Beasley indicó que es imposible estimar cuántos delfines conforman esta nueva especie, ya que aún no se conoce mucho acerca de ella. Sin embargo, se sospecha que existen cerca de 200 en las costas del estado de Queensland.
"Esto significa que Australia tiene ahora una especie endémica viviendo en sus costas lo cuál, le otorga prioridad en el tema de conservación", aseguró Beasley.
Estos delfines viven amenazados por actividades humanas.
Ya que el snubfin vive tan cerca a las costas, Beasley advirtió del peligro que corre este nuevo tipo de delfín de verse atrapado accidentalmente en las redes de pesca y de sufrir el impacto del desarrollo costero.
Beasley comenzó a estudiar estos delfines luego de notar varias diferencias entre el tamaño y el color de los delfines asiáticos y los australianos.
Los delfines australianos snubfins presentan tres colores distintos en el cuerpo, que van del marrón oscuro al blanco.
Asimismo, se midió el tamaño de sus cráneos y las medidas externas de su cuerpo.
El nombre científico de esta nueva especie es Orcaella Heinsohni, en honor del investigador George Heinsohn, quien examinó los restos de delfines depositados por la marea en las playas australianas, entre la década del 1960 y la 1970.