| Un grupo de Cachalotes (Physeter macrocephalus) duerme en posición vertical en aguas oceánicas cercanas a las Azores.Foto NGM. |
Las sociedades de cachalotes hembra del Atlántico norte y el este del Pacífico son sustancialmente diferentes.
La amenaza de las orcas podría ser la causa de qué las sociedades de cachalotes en el Atlántico y el Pacífico sean tan diferentes, señalan los investigadores.
El cachalote, la ballena dentada más grande, posee también el cerebro más grande que cualquier organismo en la Tierra. Estos leviatanes viven sobre todo de calamares gigantes y otras criaturas de las profundidades, persiguiéndolos con el sonar natural más poderoso conocido.
Pueden llevar vidas muy diferentes los cachalotes según sean hembras o machos. Los machos dejan a sus madres para formar grupos efímeros de solteros o vivir solos, mientras que las hembras pueden desarrollar sociedades complejas, con múltiples niveles de organización. En el nivel más básico de estas sociedades hay unidades casi permanentes de alrededor de 10 hembras que cuidan y amamantan cada una a su progenie y defienden a sus compañeras de los ataques.
Misteriosamente, a pesar de las sociedades de cachalotes hembra del Atlántico norte y el este del Pacífico son genéticamente similares, sus estructuras sociales son sustancialmente diferentes. En el Pacífico, las unidades de las hembras se reúnen a menudo temporalmente con otras unidades del mismo clan - grupos compuestos por miles de hembras que comparten distintos patrones de clics vocales conocidos como codas. Por otro lado, en el Atlántico no hay evidencia de clanes, y las unidades de hembras raramente se agrupan con otras. Además, los miembros de la unidad en el Atlántico son más propensos a estar relacionados al lado de su madre que los del Pacífico.
Ahora, los investigadores sugieren que estas diferencias podrían deberse a las amenazas de las orcas, también llamadas en EE.UU. ballenas asesinas.
De 10 ataques conocidos sobre cachalotes por orcas, ninguno se llevó a cabo en el Atlántico norte, mientras que seis se llevaron a cabo en el Pacífico este. (Los otros se produjeron en el Océano Austral que rodea la Antártida.) Esto sucede a pesar de que los investigadores han pasado más tiempo observando la vida de los cachalotes en el Atlántico que en el Pacífico.
En el Atlántico, las orcas curiosamente parecen hacer caso omiso de los cachalotes. Los investigadores sugieren que esto se debe a que las orcas son animales apegados a la costumbre, con claras preferencias por presas específicas, aun cuando se encuentren disponibles otros objetivos potenciales.
"Las orcas "residentes" de la costa oeste de EE.UU. y Canadá no cazan todas las especies de salmón, centrándose en el Chinook en lugar del tipo de color rosa o de otro tipo, dijo el investigador Hal Whitehead, un biólogo marino de la Universidad de Dalhousie en Halifax, Canadá. "Las orcas 'Del hielo' orcas en la Antártida, desdeñan tampoco cazan todas las especies de focas, centrándose en la foca de Weddell en lugar de focas cangrejeras. Son como niños melindrosos para comer, y su meticulosidad es casi arbitraria. Parece muy plausible que algunas coman cachalotes, mientras que otras no los incluyen en su dieta".
(Las orcas se agrupan a menudo por su distribución y hábitos alimentarios, con orcas residentes que comen ciertos alimentos en el Pacífico Norte.)
Las preferencias que las orcas tienen por los cachalotes en el Pacífico podría haber llevado a las unidades de cachalotes hembra a agruparse para su seguridad. Esto podría haberles llevado finalmente a formar clanes gigantes.
La caza de ballenas también puede haber jugado un papel importante en estas divergencias, señalaron los científicos. Las hembras de cachalote que viven en los sitios del Atlántico, según analizaron los investigadores, estuvieron prácticamente intactas por la caza de ballenas mecanizada con cañones de arpón, pero la devastación por la caza mecanizada fue especialmente intensa en el Pacífico este. La destrucción de las unidades sociales en el Pacífico puede haber hecho que fuesen menos frecuentes en la naturaleza, sin que los sobrevivientes (a pesar del parentesco) formaran clanes.
Estas diferencias sociales podrían basarse en parte en otros factores, notaron los investigadores. Por ejemplo, pueden jugar un papel las variaciones culturales que no tienen nada que ver con el medio ambiente, pero son difíciles de definir de manera definitiva. Además, los sitios de cachalotes del Atlántico son en general más cálidos y menos ricos en alimentos que los del Pacífico - los grupos de cachalotes en cuestión podrían estar relacionados con diferencias presas, pero debido a la escasez de conocimientos sobre el calamar de aguas profundas del que se alimentan los cachalotes hace difícil saberlo a ciencia cierta.
La investigación futura puede centrarse en las diferencias entre el comportamiento social de los cachalotes en diferentes lugares dentro de cada océano, dijo Whitehead.
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 30 de marzo en el Journal of Primatology: Multilevel Societies of Female Sperm Whales (Physeter macrocephalus) in the Atlantic and Pacific: Why Are They So Different?
Fuente: http://www.msnbc.msn.com/id/47044439/ns/technology_and_science-science/#.T4m4jlFUavY