A un año de llegar al espacio, el satélite SAC-D Aquarius capta en alta calidad la salinidad de los océnos

Mapa de satélite de la misión Aquarius

La salinidad, la cantidad de sal disuelta en el agua, es fundamental para muchos aspectos de los océanos, desde la circulación al cambio climático y el ciclo global del agua. Durante gran parte del año pasado, la NASA y la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) de Argentina han estado haciendo observaciones globales de la salinidad superficial del mar desde el espacio. Lanzada el 10 de junio de 2011, la misión Aquarius está recopilando poco a poco una imagen más completa de la salinidad del mar y cómo varía. 

El mapa de arriba muestra la salinidad cerca de la superficie del océano, medida por el instrumento Aquarius en el satélite Aplicaciones Científicas (SAC)-D. Los datos representan la salinidad promedio del 27 de mayo hasta el 2 de junio de 2012, en un rango de 30 a 40 gramos por kilogramo, con 35 gramos correspondiente a la media. Los valores más bajos están representados en morados y azules, los valores más altos se muestran en tonos de naranja y rojo. Las zonas negras se producen cuando no se disponía de datos, ya sea debido a la órbita del satélite, o porque el mar estaba cubierto por el hielo, que Acuario no puede ver a través.

La animación de abajo muestra cambios en los patrones de salinidad semana a semana durante el año pasado. Se destacan algunas características. Como los oceanógrafos han sabido desde hace muchos años, pero ahora lo pueden "ver", el océano Atlántico es más salado que los océanos Pacífico e Índico. Los ríos como el Amazonas llevan a enormes cantidades de escorrentía fresca de los penachos de la tierra y la propagan lejos en el mar. Y en un futuro próximo los trópicos, particularmente en la Zona de convergencia intertropical del Pacífico - la lluvia hace que las aguas ecuatoriales sean un poco más dulces.

En el mapa, cerca de la mayoría de las costas y mares interiores, las aguas parecen mucho más dulces o saladas que en lugares de alta mar. Mira, por ejemplo, las aguas saladas en el Mar Rojo y el Mediterráneo, aguas más dulces aparecen de manera significativa en el Mar Negro, en las altas latitudes heladas y alrededor de las muchas islas y penínsulas del sudeste de Asia. De hecho, la escorrentía de los ríos y el deshielo hace el agua más dulce, y la fuerte evaporación y otros procesos hacen que el Mar Rojo y el Mediterráneo sean más salados. Sin embargo, en su mayoría esas medidas extremas de salinidad cerca de las costas son una distorsión de la señal del satélite.

Técnicamente, Aquarius mide la emisividad o "temperatura de brillo" de las aguas superficiales, señala Gary Lagerloef, investigador principal de Aquarius, con base en el Earth and Space Research de Seattle. Las masas de tierra tienen una emisividad más alta que la del océano, por lo que cualquier medida cerca de la tierra tiende a estar sesgada por su luminosidad. Con el tiempo, el equipo de investigación de Aquarius debe ser capaz de calibrar las medidas y desarrollar las herramientas matemáticas para distinguir mejor la señal de la sal. Pero por ahora, las mediciones son tan nuevas que el equipo sigue trabajando en el panorama general de la salinidad de los océanos.

Aquarius es el primer instrumento de la NASA diseñado específicamente para estudiar la salinidad superficial del océano desde el espacio, y lo hace a un ritmo de 300.000 mediciones por mes. Utiliza tres sensores de microondas pasivos, llamados radiómetros, para grabar la señal térmica de los océanos cada 10 milímetros (alrededor de 0,4 pulgadas).

"Una cuestión primordial en la investigación del clima es entender los cambios en el agua de la Tierra, el significado del ciclo de precipitaciones y la evaporación, las descargas de los ríos y, por lo demás la circulación oceánica y el clima de enlace", dijo Lagerloef. La mayoría de la precipitación mundial y los acontecimientos de evaporación tienen lugar sobre el océano y son muy difíciles de medir. Pero la lluvia refresca las aguas superficiales del océano, y Aquarius puede detectar estos cambios en la salinidad. "La salinidad es la variable que podemos utilizar para medir ese acoplamiento. Es un factor crítico, y con el tiempo se puede utilizar para mejorar los pronósticos del clima".

Recursos relacionados:

Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) (n.d.) Aquarius / SAC-D. Accessed June 11, 2012.

NASA (n.d.) Aquarius / SAC-D. Accessed June 11, 2012.

NASA (n.d.) Salinity Basics. Accessed June 11, 2012.

Imágenes NASA de Norman Kuring, Goddard Space Flight Center. Animación por Robert Simmon. Leyenda de Mike Carlowicz, Earth Observatory, con la presentación de informes de Maria-José Viñas, NASA Earth Science News Team.