Más del 50% de los océanos del mundo ya podrían estarse viendo afectados por el cambio climático, y esta cifra aumentará hasta el 80% en las próximas décadas, según ha demostrado un nuevo estudio que publica la revista 'Nature Climate Change'.
Los científicos utilizaron modelos climáticos y observaciones en áreas más profundas del océano en todo el mundo para calcular por primera vez el punto en el que los cambios en las temperaturas y los niveles de sal, buenos indicadores del impacto del cambio climático inducido por el hombre, superarían las variaciones naturales.
El estudio estima que entre el 20 y el 55% de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico ahora tienen temperaturas y niveles de sal notablemente diferentes, mientras que esto aumentará al 40-60% a mediados de siglo, y a 55-80% para 2080.
También encontró que los océanos del hemisferio sur se están viendo afectados más rápidamente por el cambio climático que el hemisferio norte, y los cambios se han detectado allí desde la década de 1980.
El profesor Eric Guilyardi, de la Universidad de Reading, en Reino Unido, y del Laboratorio de Oceanografía y Clima (LOCEAN-IPSL), en Francia, destaca: "Hemos estado detectando cambios en la temperatura del océano en la superficie debido al cambio climático durante varias décadas, pero cambios en vastas áreas del océano, particularmente las partes más profundas, son mucho más difíciles de detectar".
Yona Silvy, estudiante de doctorado en el LOCEAN-IPSL y la Universidad de La Sorbona y autora principal del estudio, explica que estaban interesados en saber "si los niveles de temperatura y sal eran lo suficientemente grandes como para superar la variabilidad natural en estas áreas más profundas, es decir, si habían subido o caído más alto de lo que nunca lo harían durante los picos y valles normales, lo que afecta la circulación oceánica global, el aumento del nivel del mar y representa una amenaza para las sociedades humanas y los ecosistemas".
Estudios anteriores han medido el impacto del cambio climático en el océano al observar las temperaturas de la superficie, las precipitaciones y el aumento del nivel del mar, pero pocos han analizado los efectos regionales en las profundidades del océano para obtener una imagen más completa.
Los efectos del cambio climático son más difíciles de detectar en las partes más profundas y aisladas del océano, donde el calor y la sal se propagan a un ritmo más lento debido a procesos de mezcla más débiles. También es difícil en áreas que se observan mal o donde la variabilidad natural es alta.
Yona Silvy y sus colegas utilizaron simulaciones de modelos con y sin el impacto de la actividad humana y un análisis que combina la temperatura y la sal del océano para detectar cambios significativos y su fecha de detección probable, también conocida como "hora de emergencia".
Sin embargo, estas son regiones que conservarán la memoria de estos cambios durante décadas o siglos. Se calculó que los cambios detectables por encima de la variabilidad natural se observarían en los océanos del hemisferio norte entre 2010-2030, lo que significa que es probable que ya se hayan producido aumentos o disminuciones en la temperatura y los niveles de sal.
Los cambios más rápidos y tempranos observados en el hemisferio sur enfatizan la importancia del Océano Austral para el almacenamiento global de calor y carbono, ya que las aguas superficiales se abren paso hacia el océano más profundo con más facilidad allí.
Sin embargo, esta parte del mundo también está particularmente mal observada y muestreada, lo que significa que es probable que los cambios no se detecten durante más tiempo.
Los científicos argumentan que se necesita una mejor observación de los océanos y una mayor inversión en modelos oceánicos para monitorear el alcance del impacto del cambio climático en los océanos del mundo y predecir con mayor precisión el efecto más amplio que esto podría tener en el planeta.
Artículo científico:
Human-induced changes to the global ocean water masses and their time of emergence