SPERM WHALES FULL OF POLLUTANTS
Según un nuevo estudio de Environmental Health Perspectives, los cachalotes del Océano Pacífico presentan evidencias de exposición a múltiples agentes contaminantes de origen humano.
En un sorprendente hallazgo, los investigadores encontraron que las ballenas que viven cerca de las Islas Galápagos parecen tener niveles más altos de contaminantes que los de otras áreas del Pacífico. Las Islas Galápagos son un sitio protegido por la UNESCO y ha sido considerado virgen.
Los contaminantes incluyen el pesticida DDT, los hidrocarburos aromáticos policíclicos, hexaclorobenceno, y 30 tipos de bifenilos policlorados (PCB's).
"La ingestión es la principal vía de exposición para las ballenas, a través de los contaminantes presentes en su dieta", dijo el coautor del estudio Celine Godard-Codding, y agregó que la absorción por la piel, como después de un derrame de petróleo, es otra importante vía de exposición.
Ella y sus colegas realizaron biopsias de piel y grasa de 234 cachalotes en cinco localidades a través del Pacífico: el Golfo de California, México, las Islas Galápagos, Ecuador, y en aguas del Pacífico entre las Islas Galápagos y Kiribati (Pacific Crossing), Kiribati; y Papua Nueva Guinea.
Los científicos analizaron las muestras de tejido para la CYP1A1, una enzima que metaboliza determinados hidrocarburos aromáticos. Según los investigadores, más una ballena ha sido expuesto a los contaminantes mencionados en el estudio.
La presencia de CYP1A1 fue mayor en las ballenas de las Islas Galápagos, el segundo más alto las del Golfo de California, y la más baja en las ballenas de las aguas más lejanas de los continentes (Kiribati y cruce del Pacífico.)"Nos sorprendió los más altos niveles del biomarcador CYP1A1 visto en las Islas Galápagos", dijo Godard-Codding a Discovery News. "Si este hecho refleja el aumento de los niveles de contaminantes en las aguas de Galápagos, o en la cadena alimentaria en estas aguas, sigue siendo desconocido."
Explicó que los contaminantes estudiados "principalmente por el hombre" y "terminan en los océanos en caso de liberación en el medio ambiente."
"Los océanos son considerados la deposición final para la mayoría de los contaminantes ambientales persistentes", dijo. "Es un problema de la contaminación global con contaminantes potencialmente distribuidos en todo el mundo por las corrientes atmosféricas u oceánicas."
Durante años, los científicos han sospechado que los cachalotes tienden a acumular los contaminantes solubles en grasa, porque las ballenas son enormes - pesan hasta 50 toneladas - y pueden vivir hasta 70 años. Esto los hace potencialmente más susceptibles a la exposición tóxica crónica.
Teniendo en cuenta los resultados actuales, los cachalotes pueden ser centinelas importante de la salud del océano, revelando lo que los contaminantes orgánicos persisten en el medio marino. También pueden proporcionar información sobre determinadas regiones del Pacífico, sobre todo porque las ballenas y sus crías tienden a permanecer dentro de un rango de 621 millas.
Sierra Rayne, de la Universidad de Victoria y sus colegas realizaron una investigación anterior sobre las orcas en libertad, también conocidos como ballenas asesinas, y encontraron pruebas de que ellos también retienen los contaminantes. En este caso, los marcadores químicos de compuestos ignífugos fueron detectados en muestras de biopsia de grasa de ballena asesina.
Nota: Como resultado de la caza intensiva en los siglos XIX y XX se encuentra actualmente señalado como especie vulnerable por la UICN.