Dorsales oceánicas se combinaron con las olas provocadas por el sismo en Japón, haciendo al tsunami más poderoso (NASA/Cortesía).
Investigadores de la NASA y la Universidad Estatal de Ohio han descubierto que el gran tsunami generado por el terremoto de Tohoku-Oki de marzo de 2011 con epicentro el noreste de Japón fue consecuencia una "fusión de tsunamis". El tsunami duplicó su intensidad en las escarpadas cordilleras oceánicas, amplificando su poder destructivo al tocar tierra.
Los datos de la NASA y satélites europeos de radar capturaron por lo menos dos frentes de ola ese día. Los frentes se unieron para formar en alta mar una sola ola de doble altura. Esta ola fue capaz de viajar largas distancias sin perder la fuerza. Las dorsales oceánicas y las cadenas montañosas submarinas empujaron juntas las olas a lo largo de ciertas direcciones de origen del tsunami.
El descubrimiento ayuda a explicar cómo los tsunamis pueden al cruzar cuencas oceánicas causar una destrucción masiva en algunos lugares, dejando los demás intactos. Los datos aumentan la esperanza de que los científicos puedan ser capaces de mejorar las previsiones de tsunami.
El científico de investigación Y. Tony Song del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, y el profesor C.K. Shum, de la Universidad Estatal de Ohio, Columbus, elaboraron los datos y las simulaciones que les permitieron presentar esta nueva pieza de la historia en una reunión de la American Geophysical Union en San Francisco este lunes 5 de diciembre.
"Fue una entre 10 millones de posibilidades que hemos sido capaces de observar esta doble ola con los satélites", dijo Song. Él es el investigador principal del estudio financiado por la NASA.
"Los investigadores han sospechado durante décadas que esta "fusión de tsunamis" podría haber sido también la responsable del tsunami chileno de 1960 que mató a unas 200 personas en Japón y en Hawái, pero nadie había observado definitivamente la fusión de tsunamis hasta ahora", dijo Song. "Fue como ver a un fantasma.
Un altímetro en un satélite de las Agencias Espaciales NASA-francesa se encontraba en el lugar correcto en el momento adecuado para capturar la ola y verificar su existencia".
El satélite Jason-1 del Centro Nacional de Estudios Espaciales de la NASA pasó sobre el tsunami el 11 de marzo, al igual que otros dos satélites: el NASA-Europeo Jason-2 y el Envisat de la Agencia Espacial Europea. Los tres satélites llevan altímetros de radar, que miden los cambios del nivel del mar con una precisión de unos pocos centímetros. Cada satélite cruzó el tsunami en un lugar diferente, midiendo como se producían los frentes de ola. El Jason-1, hace 10 años que fue lanzado esta semana, el 7 de diciembre de 2001.
Podemos usar lo que hemos aprendido para hacer mejores pronósticos de peligro de tsunami en determinadas regiones costeras en todo el mundo, dependiendo de la localización y el mecanismo de un terremoto submarino", dijo Shum.
Los investigadores creen que las cordilleras y cadenas montañosas submarinas en el fondo del océano desviaron parte de la ola inicial de los tsunamis distanciados uno del otro para formar chorros independientes disparados en diferentes direcciones, cada uno con su propio frente de ola.
La topografía del fondo marino obligó a las olas de los tsunamis a tomar diferentes direcciones y pudieron hacer que su destrucción fuera mayor. Por esa razón, los mapas de riesgo que tratan de predecir dónde atacarán próximos tsunamis se basan en la topografía submarina. Anteriormente, estos mapas de topografía sólo eran considerados cerca de un litoral en particular.
Este estudio sugiere que los científicos pueden ser capaces de crear mapas que tengan en cuenta todas las topografías submarinas, sus crestas e incluso montañas submarinas lejos de la costa.
Song y su equipo fueron capaces de verificar los datos del satélite a través de simulaciones de modelos sobre bases de datos independientes, incluyendo datos GPS procedentes de Japón y datos de boyas del programa Deep-ocean Assessment and Reporting of Tsunamis de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
"Herramientas basadas en esta investigación podrían ayudar a los funcionarios a prever la posibilidad de que rápidos tsunamis puedan combinarse", dijo Song. "Esto, a su vez, podría conducir a más precisos mapas costeros de peligro de tsunami para proteger a las comunidades y las infraestructuras críticas".
Fuente:
http://www.nasa.gov/topics/earth/features/tsunami20111205.html
http://www.sos-oceanos.org
