Credit: W. Tad Pfeffer, Columbia Glacier, Alaska, July 2008.
Un nuevo estudio de los glaciares en todo el mundo por medio de
observaciones de dos satélites de la NASA ha ayudado a resolver las
diferencias en las estimaciones de lo rápido que están desapareciendo
los glaciares y contribuyendo a la elevación del nivel del mar.
Las nuevas investigaciones dicen que los glaciares, que se encuentran
cerca del hielo de Groenlandia y la Antártida y representan el 1 por
ciento de todo el hielo de la tierra, perdieron cada año un promedio de
259 billones de kilogramos de masa durante el periodo de estudio de seis
años, por lo que los océanos se elevaron 0,03 pulgadas (0,7 mm) por
año. Esto equivale a alrededor del 30 por ciento del total observado del
aumento global del nivel del mar durante el mismo período y coincide
con la contribución combinada al nivel del mar a partir de las capas de
hielo de Groenlandia y la Antártida.
El estudio compara las mediciones terrestres tradicionales con los
datos satelitales de hielo de la NASA, Cloud, y Land Elevation Satellite
(ICESat) and Gravity Recovery y Climate Experiment (GRACE) misiones
para estimar la pérdida de hielo de los glaciares en todas las regiones
del planeta. El periodo de estudio abarca desde 2003 hasta 2009, los
años en que se superpusieron las dos misiones.
"Por primera vez, hemos sido capaces de restringir de manera muy
precisa la cantidad que estos glaciares en su conjunto contribuyen al
aumento del nivel del mar", dijo Alex Gardner, científico de la Tierra
de la Universidad Clark en Worcester, Massachusetts, y autor principal
del estudio. "Estos cuerpos de hielo más pequeños están perdiendo
alrededor de tanta masa como las capas de hielo".
El estudio fue publicado el jueves en la revista Science: A Reconciled Estimate of Glacier Contributions to Sea Level Rise: 2003 to 2009
El ICESat, que dejó de operar en 2009, medía los cambios glaciares a
través de altimetría láser, que rebota pulsos láser próximos al hielo
superficial para informar al satélite de los cambios en la altura de la
capa de hielo. El sucesor de ICESat, ICESat-2, tiene previsto su
lanzamiento en 2016. GRACE, aún en funcionamiento, detecta las
variaciones del campo gravitatorio de la Tierra como resultado de los
cambios en la distribución de la masa del planeta, incluidos los
desplazamientos de hielo.
La nueva investigación encontró que todas las regiones glaciares
perdieron masa desde 2003 hasta 2009, produciéndose las mayores pérdidas
de hielo en el Ártico canadiense, Alaska, costa de Groenlandia, los
Andes del sur y el Himalaya. Por el contrario, los glaciares periféricos
de la Antártida - pequeños cuerpos de hielo que no están conectados a
la capa de hielo principal - contribuyeron poco a la subida del nivel
del mar durante ese período. El estudio se basa en un estudio de 2012
que utilizó sólo los datos de GRACE y también encontró que la pérdida de
hielo de los glaciares fue inferior a las estimaciones derivadas de las
mediciones basadas en tierra.
Las estimaciones actuales predicen que todos los glaciares del mundo
contienen suficiente agua para elevar el nivel del mar en hasta 24
pulgadas (aproximadamente 60 centímetros). En comparación, toda la capa
de hielo de Groenlandia tiene el potencial de contribuir a unos 20 pies
(unos 6 metros) de elevación del nivel del mar y la capa de hielo
antártica poco menos de 200 pies (unos 60 metros).
"Debido a que la masa de hielo glaciar global es relativamente
pequeña en comparación con las enormes capas de hielo que cubren
Groenlandia y la Antártida, las personas tienden a no preocuparse por
ello", dijo el co-autor del estudio, Tad Pfeffer, glaciólogo de la
Universidad de Colorado en Boulder. "Pero es como un pequeño cubo con un
enorme agujero en la parte inferior: no puede durar por mucho tiempo,
sólo un siglo o dos, pero al mismo tiempo el hielo que hay en los
glaciares, es un importante contribuyente al aumento del nivel del mar".
Para hacer las estimaciones basadas en tierra de los cambios de masa
glaciar, los glaciólogos realizan mediciones in situ a lo largo de una
línea desde la cumbre de un glaciar a su borde. Los científicos
extrapolan estas medidas a toda la superficie de los glaciares y las
llevan a cabo desde hace varios años para estimar la variación de la
masa total del glaciar a través del tiempo. Si bien este tipo de medida
va bien para los pequeños glaciares individuales, tiende a sobrestimar
la pérdida de hielo cuando los resultados son extrapolables a regiones
más grandes, como rangos enteros de montañas.
"Las observaciones terrestres a menudo pueden ser recogidas sólo en
los glaciares más accesibles, donde resulta qu el adelgazamiento está
ocurriendo más rápidamente que los promedios regionales", dijo Gardner.
"Esto significa que cuando se usan esas mediciones para estimar la
variación de la masa de toda la región, se concluye que las pérdidas
regionales son demasiado grandes".
GRACE no tiene una resolución suficientemente fina y el ICESat no
tiene suficiente densidad de muestreo para estudiar pequeños glaciares,
pero los dos satélites también están de acuerdo en las estimaciones de
la variación de la masa para grandes regiones glaciares, concluyó el
estudio.
"Ahora tenemos muchos más datos de las regiones cubiertas de
glaciares debido a la GRACE y ICESat", dijo Gardner. "Sin tuviésemos
estas observaciones independientes, no había forma de saber que las
observaciones terrestres eran parciales".
En la investigación participaron 16 investigadores de 10 países, con
importantes contribuciones de la Universidad de Clark, de la Universidad
de Michigan, el Instituto Scripps de Oceanografía en San Diego, la
Universidad Trent en Ontario, la Universidad de Colorado en Boulder y la
Universidad de Alaska Fairbanks.
En el vídeo , investigadores de la Universidad de Swansea en
el Reino Unido que trabajaban cerca del glaciar Helheim en Groenlandia
vieron un espectacular evento el 12 de julio de 2010. En este
vídeo en time-lapse capturaron los témpanos de hielo cayendo del glaciar
en el fiordo.
Artículo científico:
Science
17 May 2013:
Vol. 340
no. 6134
pp.
852-857
DOI:
10.1126/science.1234532
A Reconciled Estimate of Glacier Contributions to Sea Level Rise: 2003 to 2009
Imágenes de los glaciares estudiados en este informe:NASA Satellite Data Helps Pinpoint Glaciers' Role in Sea Level Rise 05.16.13
