Las olas de calor no son algo exclusivo de la atmósfera, sino que también se producen bajo el mar y tienen efectos igualmente devastadores, como ha puesto de manifiesto una investigación de la Administración Nacional de la Atmósfera y los Océanos (NOAA) de EEUU.
La ola de calor marino que tuvo lugar en el periodo 2013-2016 conocida como ‘The Blob’ calentó una gran extensión de aguas superficiales en el noreste del Pacífico, alterando los ecosistemas marinos de la costa oeste, deprimiendo los retornos del salmón y dañando la pesca comercial.
En un artículo publicado en la revista Nature Communications, un equipo dirigido por investigadores de la NOAA utilizó una combinación de observaciones y modelos informáticos para generar la primera evaluación amplia de las olas de calor marinas en el fondo de las aguas productivas de la plataforma continental que rodean a América del Norte.
"Los investigadores han estado investigando las olas de calor marinas en la superficie del mar durante más de una década", dijo el autor principal Dillon Amaya, de la NOAA. "Pero esta es la primera vez que hemos podido sumergirnos en lo más profundo y evaluar cómo se desarrollan estos eventos extremos a lo largo de los fondos marinos poco profundos".
Las olas de calor marinas impactan dramáticamente la salud de los ecosistemas oceánicos en todo el mundo, interrumpiendo la productividad y distribución de organismos tan pequeños como el plancton y tan grandes como las ballenas. Por ello, los científicos tratan de estudiar, rastrear y predecir el momento, la intensidad, la duración y los impulsores físicos de estos eventos.
La mayor parte de esa investigación se ha centrado en las temperaturas extremas en la superficie del océano, para lo cual hay muchas más observaciones de alta calidad tomadas por satélites, barcos y boyas. Las temperaturas de la superficie del mar también pueden ser indicadores de muchas características físicas y bioquímicas de los océanos de los ecosistemas marinos sensibles, lo que hace que los análisis sean más sencillos.
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Batimetría a lo largo de las plataformas continentales de América del Norte.Nature
LAS OLAS DE CALOR MARINAS HAN AUMENTADO UN 50% EN LA ÚLTIMA DÉCADA
Alrededor del 90% del exceso de calor del calentamiento global ha sido absorbido por el océano, que se ha calentado alrededor de 1,5 °C durante el último siglo. Las olas de calor marinas se han vuelto un 50% más frecuentes durante la última década.
En los últimos años, los científicos han intensificado sus esfuerzos para investigar las olas de calor marinas en toda la columna de agua utilizando los limitados datos disponibles. Pero las investigaciones anteriores no tuvieron en cuenta las temperaturas extremas en el fondo del océano a lo largo de las plataformas continentales, que proporcionan un hábitat crítico para especies comerciales importantes como la langosta, las vieiras, los cangrejos, la platija, el bacalao y otros peces de fondo.
Debido a la relativa escasez de conjuntos de datos de temperatura del agua del fondo, los científicos utilizaron un producto de datos llamado ‘reanálisis’ para realizar su evaluación, que comenzó con las observaciones disponibles y empleó modelos informáticos que simulan las corrientes oceánicas y la influencia de la atmósfera para "completar los espacios en blanco." Usando una técnica similar, los científicos de la NOAA han podido reconstruir el clima global desde principios del siglo XIX.
Si bien los reanálisis del océano han existido durante mucho tiempo, solo recientemente se han vuelto lo suficientemente precisos y con una resolución lo suficientemente alta como para examinar las características del océano, incluidas las temperaturas del fondo, cerca de la costa.
El equipo de investigación, de NOAA, CIRES y NCAR, encontró que en las plataformas continentales alrededor de América del Norte, las olas de calor marinas en el fondo tienden a persistir por más tiempo que sus contrapartes superficiales y pueden tener señales de calentamiento más grandes que las aguas superficiales suprayacentes.
Las olas de calor marinas en el fondo y en la superficie pueden ocurrir simultáneamente en el mismo lugar, especialmente en regiones menos profundas donde las aguas superficiales y del fondo se mezclan.
Pero las olas de calor en el fondo marino también pueden ocurrir con poca o ninguna evidencia de calentamiento en la superficie, lo que tiene implicaciones importantes para la gestión de pesquerías comercialmente importantes. “Eso significa que puede estar sucediendo sin que los gestores se den cuenta hasta que los impactos comiencen a notarse”, alertó Amaya.
GRAVES CONSECUENCIAS ECONÓMICAS Y ECOLÓGICAS
En 2015, una combinación de floraciones de algas nocivas y la pérdida del hábitat del bosque de algas frente a la costa oeste de los Estados Unidos, ambos causados por The Blob, provocó el cierre de marisquerías que le costaron a la economía más de 185 millones de dólares, según un estudio de 2021.
La pesquería comercial de cangrejo Dungeness en los tres estados registró una pérdida de 97,5 millones de dólares. Las comunidades costeras de Washington y California perdieron un total combinado de 84 millones de dólares en gastos turísticos debido al cierre de actividades recreativas.
En 2021, una encuesta de peces de fondo publicada por NOAA Fisheries indicó que el bacalao del golfo de Alaska se había desplomado durante el episodio de The Blob, experimentando una disminución del 71 % en su abundancia entre 2015 y 2017. En cambio, los peces de fondo jóvenes y otras criaturas marinas en la corriente del norte de California prosperaron bajo estas condiciones oceánicas sin precedentes, según un artículo de 2019 de la Universidad Estatal de Oregón y los investigadores de NOAA Fisheries.
Las temperaturas inusualmente cálidas del agua del fondo también se han relacionado con la expansión del pez león invasivo a lo largo del sureste de los EE. UU., el blanqueamiento de los corales y la disminución posterior de los peces de arrecife, los cambios en las tasas de supervivencia de los jóvenes bacalaos del Atlántico y la desaparición de las poblaciones de langostas cercanas a la costa en el sur de Nueva Inglaterra.
Los autores dicen que será importante mantener los sistemas de monitoreo de la plataforma continental existentes y desarrollar nuevas capacidades de monitoreo en tiempo real para alertar a los administradores de recursos marinos sobre las condiciones de calentamiento del fondo.
"Sabemos que se necesita una detección temprana de las olas de calor marinas para la gestión proactiva del océano costero", afirmó el coautor Michael Jacox, oceanógrafo. "Ahora está claro que debemos prestar más atención al fondo del océano, donde viven algunas de las especies más valiosas y pueden experimentar olas de calor muy diferentes a las de la superficie", agregó.
Artículo científico:Bottom marine heatwaves along the continental shelves of North America
