Toby Hudson • CC BY-SA 3.0
Investigadores de Japón y Tailandia que estudian los microplásticos en los corales han descubierto que las tres partes de la anatomía del coral (mucosidad superficial, tejido y esqueleto) contienen microplásticos. Los hallazgos fueron posibles gracias a una nueva técnica de detección de microplásticos desarrollada por el equipo y aplicada a los corales por primera vez.
Estos hallazgos también pueden explicar el "problema del plástico desaparecido" que ha desconcertado a los científicos, ya que alrededor del 70% de los desechos plásticos que han llegado a los océanos no se pueden encontrar. El equipo plantea la hipótesis de que los corales pueden estar actuando como un "sumidero" de microplásticos al absorberlos de los océanos. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Science of the Total Environment .
La dependencia de la humanidad de los plásticos ha aportado una comodidad sin precedentes a nuestras vidas, pero ha causado daños incalculables a nuestro ecosistema en formas que los investigadores aún están empezando a comprender. Solo en los océanos, se estima que entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas de plásticos llegan al medio marino cada año.
“En el sudeste asiático, la contaminación por plástico se ha convertido en un problema importante. En conjunto, se vierten anualmente casi 10 millones de toneladas de residuos plásticos, lo que equivale a un tercio del total mundial”, explica el profesor adjunto Suppakarn Jandang del Instituto de Investigación de Mecánica Aplicada (RIAM) de la Universidad de Kyushu y primer autor del estudio. “Parte de este plástico se vierte en el océano, donde se degrada en microplásticos”.
Para estudiar el problema de la contaminación plástica en el sudeste asiático, el RIAM se asoció con la Universidad Chulalongkorn de Tailandia en 2022 para establecer el Centro de Estudios de Plásticos Oceánicos . El instituto internacional está dirigido por el profesor Atsuhiko Isobe , quien también dirigió el equipo de investigación detrás de estos últimos hallazgos.
Muestras de microplásticos halladas en corales. Una variedad de microplásticos extraídos de corales de la costa de la isla Si Chang en el Golfo de Tailandia. Como se puede ver por el color, la forma y el tamaño, los corales consumen una amplia gama de microplásticos, muchos de ellos más delgados que un cabello humano. (Universidad de Kyushu/Laboratorio Isobe)
El equipo quería examinar el impacto de los microplásticos en los arrecifes de coral locales, por lo que centró su trabajo de campo en la costa de la isla Si Chang, en el golfo de Tailandia. La zona es conocida por sus pequeños arrecifes y por ser un área habitual de estudios antropológicos.
“El coral tiene tres partes anatómicas principales: la mucosidad superficial, la parte exterior del cuerpo del coral; el tejido, que son las partes internas del coral; y el esqueleto, los depósitos duros de carbonato de calcio que producen. Nuestro primer paso fue desarrollar una forma de extraer e identificar microplásticos de nuestras muestras de coral”, continúa Jandang. “Someteríamos nuestras muestras a una serie de lavados químicos simples diseñados para romper cada capa anatómica. Después de que cada capa subsiguiente se disolviera, filtraríamos el contenido y luego trabajaríamos en la siguiente capa”.
En total, recolectaron y estudiaron 27 muestras de coral de cuatro especies. Se encontraron 174 partículas microplásticas en sus muestras, la mayoría de ellas de entre 101 y 200 μm de tamaño, cerca del ancho de un cabello humano. De los microplásticos detectados, el 38 % se distribuyó en la mucosidad de la superficie, el 25 % en el tejido y el 37 % se encontraron en el esqueleto. En cuanto a los tipos de microplásticos, el equipo descubrió que el nailon, el poliacetileno y el tereftalato de polietileno (PET) eran los tres más frecuentes, representando el 20,11 %, el 14,37 % y el 9,77 %, respectivamente, de las muestras identificadas.
Estos nuevos hallazgos también indican que el coral puede actuar como un “sumidero” de plástico marino, secuestrando los desechos plásticos del océano, de forma similar a cómo los árboles secuestran el CO2 del aire.
“El 'problema del plástico desaparecido' ha preocupado a los científicos que rastrean los desechos plásticos marinos, pero esta evidencia sugiere que los corales podrían ser responsables de ese plástico desaparecido”, dice Jandang. “Dado que los esqueletos de los corales permanecen intactos después de morir, estos microplásticos depositados podrían conservarse durante cientos de años. Algo similar a lo que ocurre con los mosquitos en el ámbar”.
Todavía son necesarios más estudios para comprender el impacto total de estos hallazgos sobre los arrecifes de coral y el ecosistema global.
“Los corales que estudiamos esta vez están distribuidos por todo el mundo. Para obtener una imagen más precisa de la situación, debemos realizar estudios exhaustivos a nivel mundial sobre una variedad de especies de corales”, concluye Isobe. “Tampoco conocemos los efectos de los microplásticos sobre la salud de los corales y la comunidad de arrecifes en general. Todavía queda mucho por hacer para evaluar con precisión el impacto de los microplásticos en nuestro ecosistema”.
Comunicado:Kyushu University
Artículo científico: Possible sink of missing ocean plastic: Accumulation patterns in reef-building corals in the Gulf of Thailand
