El polvo del Sahara es transportado a través del Atlántico por los vientos del este.La imagen se ha obtenido de una serie de imágenes recogidas por elModerate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) de la NASATerrasatélite durante órbitas sucesivas. La tierra Terra órbitas de polo apolo. Vuelve a la misma latitud aproximadamente cada 90 minutos, avanzando hacia el oeste con cada órbita. Por lo tanto, la parte derecha de esta imagen fue capturada antes de que el lado izquierdo; zonas grises muestran las diferencias entre pasos superiores satélite.
Cada año, sobre todo en el invierno en el hemisferio norte, las tormentas de arena transportan cerca de 40 millones de toneladas de polvo del Sahara hacia la cuenca del río Amazonas. Los minerales en el polvo reponen los nutrientes del suelo en la selva, que están continuamente empobrecido por lluvias torrenciales tropicales. El árido Sahara alimenta la exuberante vegetación de la Amazonía en un trayecto de más de 8.000 kilómetros (5.000 millas) de distancia. La franja de polvo se acerca a la costa noreste de América del Sur en esta foto, y luego se arquea hacia el norte, sugiriendo el cambio de temporada en la trayectoria de transporte de polvo sahariano. Como las estaciones cambian, la ruta principal de las tormentas de polvo se desplaza hacia el norte, alcanzando el Caribe en la primavera y el sudeste de los Estados Unidos en el verano.
El desierto del Sahara es la mayor fuente de polvo mineral en el planeta. Alrededor de 60 a 200 millones de toneladas de polvo del Sahara son esparcidos a diferentes mares y continentes cada año. El polvo está mayormente compuesto de óxidos y carbonatos que son los elementos principales que constituyen la corteza terrestre.
El calentamiento diurno extremo del Sahara crea inestabilidad en la capa más baja de la atmósfera, introduciendo partículas de polvo en el aire. La capa del aire con polvo continúa calentándose mientras que viaja hacia el oeste a través del Sahara. Mientras que la capa de aire del Sahara se mueve desde la costa oeste de África, pasa sobre una capa más fresca, más húmeda de aire generando una inversión térmica. Esta inversión de temperatura (la temperatura del aire disminuye con la altura, generalmente) evita la mezcla, permitiendo a la capa del polvo viajar a través del océano.
El traslado de polvo sobre el Océano Atlántico se hace posible gracias a las corrientes alisias (vientos alisios) que corren en la zona tropical atlántica de este a oeste (de Africa al Caribe). Desde la década de los 70's, la intensidad de la capa ha aumentado a consecuencia de mayores temporadas de sequía en el desierto africano.
Recientemente, los investigadores han descubierto que el 56% de este polvo deriva de un lugar: la depresión de Bodélé en Chad, África. También mostraron que es tres veces más la cantidad de polvo transportado desde el Sáhara hasta el Amazona, unos 40 millones de toneladas. El equipo llevado por Llan Koren en el Instituto Weizmann de Israel, usó un satélite y data geológica para seguirle la pista al “paquete de polvo” a través del océano Atlántico.
A través del Atlántico, el polvo trae problemas y beneficios: enfermedades respiratorias y problemas para los corales, pero también sricocEl mayor fertilizante natural externo de la región amazónica es el polvo del Sahara. Este sedimento, rico en carbonatos, nitratos, calcio, magnesio y CO2 entre otros, es responsable de la fertilización de la mayor selva del mundo.Investigadores han descubierto que, para su propio sustento, los árboles y plantas de la selva tropical del Amazonas dependen de un polvo rico en nutrientes proveniente de un único valle del desierto del Sáhara.
Según los científicos, cada año, millones de toneladas de polvo son sopladas desde el desierto del Sáhara hacia la cuenca del Amazonas. El polvo permite a la selva tropical brasileña mantener la tierra fértil. Al igual que beneficios, este fenómeno natural trae consigo problemas a la salud y al medioambiente. El polvo del Sahara trae consigo organismos que incluyen hongos, como por ejemplo el Aspergillus sydowii, que se precipita al mar Caribe poniendo en peligro a muchas colonias de coral. La enfermedad del coral de abaníco (Fan coral disease) o aspergillosis es en gran medida consecuencia del polvo mineral del Sahara.
