Imagen: Martin van Aswegen/NOAA
Una nueva investigación muestra que las ballenas transportan nutrientes a miles de kilómetros —en su orina y heces— desde lugares tan lejanos como Alaska hasta Hawái, lo que contribuye a la salud de los ecosistemas tropicales y los peces. Los profesores de la UC Santa Cruz, Dan Costa y Ari Friedlaender, aportaron su experiencia en mamíferos marinos al estudio , publicado el 10 de marzo en la revista Nature Communications .
Dirigida por el biólogo Joe Roman, de la Universidad de Vermont, la investigación subraya que las ballenas no solo son enormes, sino que son fundamentales para la salud de los océanos. El estudio calcula que, en los océanos de todo el mundo, las grandes ballenas —incluidas las ballenas francas, las ballenas grises y las jorobadas— transportan alrededor de 4000 toneladas de nitrógeno cada año a zonas costeras con bajos niveles de nutrientes en las zonas tropicales y subtropicales. También aportan más de 45 000 toneladas de biomasa.
Además, antes de que la caza humana de ballenas diezmara las poblaciones, estas aportaciones a larga distancia podrían haber sido tres o más veces mayores. Por lo tanto, los coautores también analizan cómo la recuperación de especies podría contribuir a restaurar la transferencia de nutrientes de las ballenas en los océanos globales y aumentar la resiliencia de los ecosistemas enriquecidos.
“Recientemente, demostramos el impacto de la caza comercial de ballenas en el reciclaje de nutrientes de las ballenas en sus zonas de alimentación, y este trabajo amplía nuestra comprensión del impacto también en los sistemas tropicales”, afirmó Friedlaender, profesor de ciencias oceánicas. “Dado que estos ecosistemas de aguas cálidas presentan una escasez de nutrientes aún mayor que los de las regiones polares, el impacto podría ser aún mayor en las zonas donde las ballenas barbadas suelen reproducirse y dar a luz”.
En 2010, científicos revelaron que las ballenas, al alimentarse en profundidad y defecar en la superficie, constituyen un recurso crucial para el crecimiento del plancton y la productividad oceánica. Ahora, este estudio demuestra que las ballenas también transportan enormes cantidades de nutrientes horizontalmente, a través de cuencas oceánicas completas: desde aguas ricas y frías donde se alimentan hasta costas cálidas cerca del ecuador donde se aparean y dan a luz. Gran parte de esto se encuentra en forma de orina, aunque también contribuyen la piel desprendida, los cadáveres, las heces de las crías, la lactancia y las placentas.
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Una 'cinta transportadora' viviente
Sin embargo, debido a que muchos de estos procesos metabólicos son difíciles de observar directamente en estas grandes ballenas durante su migración, el equipo de investigación recurrió a los expertos en mamíferos marinos de la UC Santa Cruz. Aprovechando la extensa investigación de la universidad sobre los elefantes marinos del norte en la Reserva Natural Año Nuevo, Costa calculó la cantidad de nitrógeno que se liberaría durante el ayuno de las ballenas, al comparar los procesos metabólicos de las focas con los de una ballena.
«Si bien a primera vista los elefantes marinos y las grandes ballenas parecen tener poco en común, en realidad ambos son reproductores de gran capital», afirmó Costa, distinguido profesor de ecología y biología evolutiva. «Adquieren los recursos necesarios para reproducir crías a miles de kilómetros de donde dan a luz».
Esta redistribución de nutrientes se conoce como la "gran cinta transportadora de ballenas", ilustrada por las miles de ballenas jorobadas que viajan desde una vasta zona de alimentación en el Golfo de Alaska hasta una zona más restringida en Hawái, donde se reproducen. Allí, en el Santuario Marino Nacional de Ballenas Jorobadas de las Islas Hawaianas, el aporte de nutrientes de las ballenas aproximadamente duplica lo que transportan las fuerzas físicas locales, según estima el equipo de científicos.
En verano, las ballenas adultas se alimentan en latitudes altas, como Alaska, Islandia y la Antártida, donde acumulan toneladas de grasa, devorando krill y arenque. Según investigaciones recientes, las ballenas jorobadas del Pacífico Norte ganan unos 13 kilos al día en primavera, verano y otoño. Necesitan esta energía para un viaje increíble: como señala Costa, las ballenas barbadas migran miles de kilómetros a sus zonas de reproducción invernal en los trópicos, sin comer.
Por ejemplo, las ballenas grises recorren casi 11.200 kilómetros entre sus zonas de alimentación frente a Rusia y sus zonas de reproducción a lo largo de Baja California. Las ballenas jorobadas del hemisferio sur migran más de 8.000 kilómetros desde sus zonas de alimentación cerca de la Antártida hasta sus sitios de apareamiento frente a Costa Rica, donde queman unos 90 kilos al día, mientras orinan grandes cantidades de urea rica en nitrógeno.
Para ponerlo en perspectiva, un estudio realizado en Islandia sugiere que las ballenas de aleta producen más de 250 galones de orina al día cuando se alimentan. Los humanos orinan menos de medio galón al día.
“Gracias a su tamaño, las ballenas pueden hacer cosas que ningún otro animal hace. Viven a una escala diferente”, afirmó Andrew Pershing, uno de los diez coautores del nuevo estudio y oceanógrafo de la organización sin fines de lucro Climate Central. “Los nutrientes provienen del exterior, y no de un río, sino de estos animales migratorios. Es fantástico y cambia nuestra perspectiva sobre los ecosistemas oceánicos. No pensamos que otros animales, aparte de los humanos, tengan un impacto a escala planetaria, pero las ballenas sí lo tienen”.
Sin las ballenas azules
Antes de que comenzara la caza industrial de ballenas en el siglo XIX, el aporte de nutrientes habría sido mucho mayor y este efecto habría sido mucho mayor, afirmó Pershing. Además, se desconoce el aporte de nutrientes de las ballenas azules, los animales más grandes que han habitado la Tierra, y no se incluyeron en los cálculos principales del nuevo estudio. En el Océano Antártico, las poblaciones de ballenas azules siguen muy reducidas tras la intensa caza del siglo XX.
Tanto las ballenas azules como las jorobadas se vieron mermadas por la caza, pero algunas poblaciones de jorobadas y otras ballenas se están recuperando después de varias décadas de esfuerzos concertados de conservación.
“Mucha gente piensa en las plantas como los pulmones del planeta, que absorben dióxido de carbono y expulsan oxígeno”, dijo Roman. “Por su parte, los animales desempeñan un papel importante en el transporte de nutrientes. Las aves marinas transportan nitrógeno y fósforo del océano a la tierra en sus heces, lo que aumenta la densidad de plantas en las islas. Los animales forman el sistema circulatorio del planeta, y las ballenas son el ejemplo extremo”.
Artículo científico: Migrating baleen whales transport high-latitude nutrients to tropical and subtropical ecosystems
