A
partir de una nueva y poderosa base de datos que rastrea el ciclo de
vida del plástico, la UNCTAD (United Nations Conference on Trade and Development) muestra dónde pueden los países aplicar la
presión de la política comercial para reducir la contaminación.
El
comercio mundial de plásticos supera la enorme cifra de 1 trillón de
dólares al año, es decir, el 5% del comercio total de mercancías. Esta
cifra es un 40% superior a las estimaciones anteriores e involucra a
prácticamente todos los países.
El
nuevo documento de investigación de la UNCTAD, “Global trade in
plastics: insights from the first life-cycle trade database,” ofrece
nuevas perspectivas sobre el enorme alcance de los plásticos en el
comercio mundial.
El
estudio es el primer intento de mapear y cuantificar los flujos
comerciales mundiales a lo largo de todo el ciclo de vida de los
plásticos – desde las materias primas hasta los productos finales y los
residuos. Utiliza un nuevo prototipo de base de datos sobre el ciclo de
vida que están desarrollando la UNCTAD y el Graduate Institute en
Ginebra.
“Nuestro
estudio abarca importantes flujos comerciales que normalmente se
descuidan en los esfuerzos por captar la escala del comercio de
plásticos”, dijo la economista principal de la UNCTAD y coautora del
estudio, Diana Barrowclough.
“Este
enfoque nos ha ayudado a estimar mejor la extraordinaria escala, el
alcance y la complejidad de los flujos comerciales y podría ser pionero
en la forma de realizar futuros análisis”.
El
enorme valor de la industria es una bendición para quienes participan
en ella, pero va en contra de los esfuerzos mundiales por reducir los
residuos de plástico.
¿Por qué el enfoque del ciclo de vida?
El
enfoque del ciclo de vida permite comprender mejor el matizado y
complejo comercio mundial que existe – desde el comercio de los insumos
de combustibles fósiles y los polímeros plásticos vírgenes en forma de
pellets de resina o fibras, hasta los productos, los envases y,
finalmente, los residuos.
“Este
estudio puede apoyar los esfuerzos de los gobiernos, el sector privado y
la sociedad civil para reducir la contaminación por plásticos”, dijo
Barrowclough. “Puede promover el cambio hacia una producción, un consumo
y un comercio más sostenibles en el sector de los plásticos y los
productos petroquímicos, que son vitales para hacer realidad las
ambiciones de descarbonización de un nuevo acuerdo verde mundial”.
Ella
dijo que los responsables de políticas pueden utilizar los resultados
del estudio para identificar las regulaciones y herramientas para
transformar el comercio y la producción en favor de prácticas más
sostenibles.
Desglose del comercio mundial de plásticos
Las
formas primarias de plásticos constituyen la mayor parte del comercio
en volumen (56%), seguidas por las formas intermedias (11%), los bienes
manufacturados intermedios (5%), los productos manufacturados finales
(21%) y los residuos (2%).
En
el caso de algunos plásticos, como los textiles sintéticos y los
neumáticos de caucho, hasta el 60% del volumen total de la producción
mundial es comercializado internacionalmente.
El
comercio de formas primarias de plásticos tuvo un valor de $348
billones de dólares en el 2018 y alcanzó unos 196 millones de toneladas
métricas, lo que representa casi el 40% de la producción mundial de
plásticos primarios. Para otras categorías, el comercio es menos
significativo, con una mayor proporción producida y consumida a nivel
nacional.
Muchas naciones participan activamente en el comercio de plásticos.
“Prácticamente
todos los países son importadores de plástico de una forma u otra, y
muchos son también exportadores”, afirma Carolyn Deere Birkbeck,
investigadora principal del Graduate Institute y coautora del estudio.
Para muchos países, el volumen de comercio de residuos plásticos amplía la ya desbordada capacidad de gestión de residuos.
La
mayoría de los productos de plástico que cruzan las fronteras
internacionales acaban sumándose al creciente flujo de residuos de
plástico al que se enfrentan muchos gobiernos.
La participación nacional en el comercio de plásticos depende de la naturaleza de las economías.
“Para
algunas naciones, el comercio de plásticos ha formado parte de una
estrategia más amplia de diversificación económica”, dijo Birkbeck. Por
ejemplo, los envases de plástico son fundamentales para los esfuerzos de
algunos países en desarrollo por añadir valor a sus exportaciones
agrícolas.
“Al
mismo tiempo, algunos de los países más afectados por la contaminación
del plástico son los que menos contribuyen a su producción, consumo y
comercio, especialmente los pequeños estados insulares en desarrollo”,
añadió Birkbeck.
Los mayores exportadores de plásticos
Según
el estudio, Estados Unidos, la Unión Europea (UE), Arabia Saudí y Corea
del Sur son los mayores exportadores de formas primarias de plástico.
China
es el principal exportador de productos manufacturados intermedios y
finales derivados, incluidos los textiles sintéticos y los envases de
plástico vacíos. También es el principal importador de plásticos
primarios.
La
UE, y en particular Alemania, y Estados Unidos, ocupan un lugar
destacado como importadores y exportadores en todo el ciclo de vida de
los plásticos.
“Otros
países son actores mundiales destacados sólo en ciertas partes del
ciclo de vida de los plásticos y en sectores específicos”, dijo Julien
Christen, investigador asociado del Graduate Institute y coautor del
estudio.
Por
ejemplo, Indonesia se encuentra entre los 20 principales exportadores
por volumen de productos plásticos intermedios manufacturados, de
textiles sintéticos y de aditivos que pueden utilizarse en la producción
de plásticos.
Vietnam
figura entre los cinco primeros exportadores de envases de plástico
vacíos y en la lista de los diez primeros exportadores de productos
finales manufacturados. También se encuentra entre los cinco primeros
exportadores de textiles sintéticos por volumen.
Una base de datos en evolución
La
base de datos está todavía en fase de revisión y la publicación de los
resultados iniciales del estudio pretende estimular el debate que
ayudará a perfeccionarla, dicen los coautores.
Aun
así, la base de datos es un prototipo que ofrece una imagen incompleta
debido a los retos metodológicos que supone cuantificar el volumen y el
valor de los plásticos “ocultos” en los productos comercializados
internacionalmente.
Por
ejemplo, los plásticos se utilizan ampliamente en productos
pre-envasados y se incorporan a los bienes de consumo y domésticos que
se comercializan internacionalmente. Estos flujos comerciales “ocultos”
aún no están incluidos, pero se está trabajando para complementar la
base de datos en la medida de lo posible en el 2021.
Artículo científico: Global plastic trade 40% bigger than previously thought, study finds
